Ojczyzna i pochodzenie żółwi: gdzie i jak pojawiły się pierwsze żółwie

Historia pojawienia się żółwi sięga ponad 200 milionów lat. Ustalono, że wywodzą się one z jednej z wymarłych grup gadów, które umownie nazywane są kotylozaurami permskimi. Jednak z pochodzeniem, dalszą ewolucją i rozmieszczeniem tych zwierząt wiąże się wiele pytań, na które wciąż nie ma odpowiedzi.

Historia pochodzenia

Obecnie powszechnie przyjmuje się łączenie pochodzenia żółwi z kotylozaurami, które żyły ok. 220 mln lat temu (okres permu ery paleozoicznej). Są to wymarłe gady, które wyglądały jak małe jaszczurki (30 cm długości, bez ogona). Miały krótkie, ale bardzo szerokie, mocne żebra, które stały się prototypem skorupy. Prowadzili wszystkożerny tryb życia, jedząc zarówno małe zwierzęta, jak i rośliny. Zamieszkiwali prawie całą strefę kontynentalną, dlatego dziś ich szczątki znajdują się zarówno w Eurazji, jak iw Ameryce Północnej.

Dalsza ewolucja tych zwierząt nie jest do końca jasna. Chcąc wypełnić lukę ewolucyjną trwającą około 30 milionów lat, naukowcy rozpoczęli badania szczątków przedstawiciela kotylozaurów – eunatozaura. Jego szkielety znaleziono wcześniej w Ameryce Północnej, ale ostatnio znaleziono je również w Afryce Południowej. Analiza struktury ujawniła kilka interesujących szczegółów:

1. Zwierzę miało 9 par kanciastych żeber (kształt litery „T”).
2. Były twarde i bardzo wytrzymałe, miały liczne narośla.
3. Mięśnie oddechowe miały swoje własne cechy fizjologiczne, które pozwalały zwierzęciu oddychać nawet w tak gęstej skorupie „kości”.

Obecność tak potężnego szkieletu pozwala stwierdzić, że żółwie pochodzą właśnie od eunatozaura, który żył 220-250 milionów lat temu. Odontohelis miał również podobną budowę. Jednak nie udało się jeszcze znaleźć pośredniego związku między tymi dwoma wymarłymi jaszczurkami a współczesnym przodkiem żółwia.

Naukowcy sugerują, że w wyniku dalszego rozwoju te potężne żebra zamieniły się w jedną całość – rodzaj ruchomej skorupy, która częściowo przypomina powłokę współczesnego pancernika. Hipotetyczny przodek mógł złożyć się w tę zbroję i bronić przed drapieżnikami. Następnie kości całkowicie się stopiły, w wyniku czego pojawiła się pojedyncza twarda skorupa.

Jednak teoria ta nie może jeszcze wyjaśnić, w jaki sposób ewoluował system płuc i innych narządów wewnętrznych. Powstanie potężnej skorupy, składającej się z pancerza (tarczy grzbietowej) i plastronu (tarczy brzusznej), powinno było doprowadzić do znacznej przebudowy całego organizmu, jednak proces ten nie został dotąd szczegółowo opisany.

Kiedy się pojawiły

Naukowcy uważają, że żółwie pojawiły się na Ziemi w okresie triasu ery mezozoicznej, czyli około 200 mln lat temu. Były to zwierzęta morskie, które miały dość dużą, wężową szyję i duży ogon. Żyły w ciepłych wodach oceanów świata, więc można powiedzieć, że pierwsze żółwie na pewno wyszły z wody.

W okresie kredowym tej samej epoki, około 60-70 milionów lat temu, pojawił się archelon – jeden z wymarłych przodków, którego przedstawiciele kształtem i innymi cechami wyglądu przypominali już znane dziś żółwie. Był to skórzasty żółw z miękką skorupą. Żyła wyłącznie w morzach oceanów.

Znany ze swoich gigantycznych rozmiarów i wagi:

• rozpiętość płetw do 5 metrów;
• długość do 4,6 metra (od głowy do końca ogona);
• długość czaszki do 70 cm;
• waga ponad 2 tony.

Pozostałości Archelon zostały znalezione na terytorium współczesnych Stanów Zjednoczonych, znajdują się w różnych muzeach. Znany jest eksponat z Yale Museum – ten archelon nie ma tylnej nogi, którą najwyraźniej odgryzła gigantyczna jaszczurka morska mozazaur, która osiągnęła długość 12-14 metrów.

Duże żółwie pochodzące z ery mezozoicznej zaczęły masowo wymierać stosunkowo niedawno – w obecnym czwartorzędzie kionozoiku, czyli naszej epoce geologicznej. Stało się to około 11 tysięcy lat temu. Duże zwierzęta ustąpiły swojego ewolucyjnego miejsca mniejszym przedstawicielom.

Ojczyzna żółwi: historia i współczesność

Na podstawie historii pochodzenia tych gadów można stwierdzić, że ojczyzną żółwi różnych gatunków są wody oceanów. Jednak każdy konkretny rodzaj zwierząt morskich, słodkowodnych lub lądowych ma swoje własne miejsce pochodzenia:

1. Popularne żółwie czerwonolicy pochodzą z Ameryki Środkowej i Południowej (Meksyk, Ekwador, Wenezuela, Kolumbia).
2. Pochodzenie żółwi lądowych wiąże się z pustynnymi i stepowymi regionami Eurazji, gdzie nadal żyją w dużych ilościach.
3. Ojczyzną żółwia morskiego są tropikalne i równikowe morza oceanów.

Dziś żółwie to duży oddział gadów, który obejmuje ponad 300 gatunków. Zamieszkiwali wszystkie kontynenty i morza, z wyjątkiem Antarktydy, wyżyn i stref polarnych:

• w całej Afryce;
• w USA i Ameryce Środkowej;
• wszędzie w Ameryce Południowej, z wyjątkiem 2 krajów – Chile i Argentyny (regiony południowe);
• wszędzie w Eurazji, z wyjątkiem Półwyspu Arabskiego, północnej Europy, znaczących terytoriów Rosji i Chin;
• w całej Australii, z wyjątkiem centralnej części i wysp Nowej Zelandii.

Dzisiejsza ojczyzna żółwia to szeroki wachlarz siedlisk na kontynentach i morzach od około 55 stopni szerokości geograficznej północnej do 45 stopni szerokości geograficznej południowej. Obecnie na terytorium Rosji żyją przedstawiciele 4 gatunków żółwi:

Ostatnio w kraju pojawiły się również żółwie czerwonolicy, które nawet przystosowały się do lokalnych warunków klimatycznych i obecnie żyją w stawach Yauza, Kuzminsky i Tsaritsynsky, a także w rzekach Chermyanka i Pekhorka. Początkowo zwierzęta te zamieszkiwały tylko Amerykę Północną, Środkową i Południową, ale potem sprowadzono je do Europy, Afryki, a nawet Australii.

Niewiele wiadomo o pochodzeniu poszczególnych gatunków, dlatego ojczyznę żółwi morskich czy lądowych można opisać jedynie w przybliżeniu. Ale niezawodnie wiadomo również, że te gady istnieją na ziemi od kilkuset milionów lat. Żółwie dobrze przystosowały się do różnych siedlisk i obecnie można je znaleźć na większości kontynentów oraz w wielu zbiornikach wodnych.